2026年4月18日“生命科学奖”组委会宣布，三位费城科学家因开发出首个获得 FDA 批准的遗传疾病基因疗法而获得 300 万美元的突破奖。
他们的工作为基因疗法制定了科学和监管路线图，为随后十几个类似疗法的批准铺平了道路。获奖者——吉恩·贝内特、凯瑟琳·海伊和阿尔伯特·马奎尔——于周六晚上在洛杉矶举行的颁奖典礼上领取了该奖项，该典礼被称为“科学界的奥斯卡”。71岁的贝内特和66岁的马奎尔是夫妻，也是宾夕法尼亚大学的荣誉退休教授。74岁的海伊是RhyGaze公司的首席执行官，该公司总部位于瑞士和费城，致力于开发治疗视力障碍的基因疗法。
他们研发的一次性疗法Luxturna于2017年获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准，用于治疗由RPE65基因突变引起的遗传性视网膜疾病，特别是莱伯氏先天性黑蒙症。这种遗传性疾病会导致视网膜退化，视网膜是眼内一层负责感光的细胞。
从左至右，Jean Bennett、Albert Maguire 和 Katherine High 因开发出首个获得 FDA 批准的遗传疾病基因疗法而获得 300 万美元的突破奖。
随着时间的推移，这会导致严重的视力丧失甚至失明。科学家们发现，通过将受影响基因的功能性副本输送到患者的眼睛，可以改善他们的视力。该年度国际奖项由科技巨头于 2012 年创立，旨在表彰重大的科学进步，费城三人组因其多年的合作而获此殊荣。贝内特带来了分子生物学方面的专业知识。眼科医生马奎尔知道如何将药物输送到眼内。而当时在费城儿童医院和宾夕法尼亚大学研究血友病的海伊则知道如何通过临床试验推进研究成果，最终惠及患者。
生命科学突破奖评选委员会主席胡达·佐格比表示，他们的发现不仅推进了视网膜疾病的治疗，而且还为新的基因疗法“指明了方向”。你需要他们三个。”
Luxturna 并不能完全恢复视力，但它可以逆转部分视力丧失并减缓疾病的进展，从而改变患者的生活。该疗法的获批有助于提升 Spark Therapeutics 的声誉，这是一家 2013 年从 CHOP 分拆出来的开创性基因治疗公司。这一成就也确立了费城作为生物技术中心的地位。
据凯瑟琳·海伊介绍，目前已有约15种基因治疗产品获得美国食品药品监督管理局批准，用于治疗各类遗传性疾病。
琼·贝内特回忆起，在Luxturna寻求监管批准的一次FDA公开会议上，患者和家属纷纷讲述这种疗法如何改变了他们的生活。“每当回想起那些故事，我至今仍会热泪盈眶，”贝内特说道。她形容自己能分享这一奖项，感到“无比激动、荣幸且谦卑”。
这个想法的萌芽，始于贝内特和阿尔伯特·马奎尔在哈佛医学院求学时期。当时两人因一起解剖大脑而相识。贝内特热衷于运用她在动物学、细胞与发育生物学方面的博士学位，从基因源头治疗疾病——这在当时还是一个尚未在人类身上测试过的概念。而马奎尔则对视网膜产生了浓厚兴趣，他将视网膜比作“相机胶卷”，负责将光线转化为信号发送给大脑以形成图像。
马奎尔深知许多视网膜疾病都是遗传性的，他设想：如果能克隆出一个功能性基因副本并将其植入受影响的组织，或许就能治愈这些缺陷。他问贝内特：“你觉得我们能做到吗？”她回答：“能。”
当时，科学界甚至还没识别出多少与视网膜疾病相关的基因。从20世纪90年代初开始，他们花了约十年时间攻克该疗法的所有技术细节，包括如何递送基因以及如何测量其功能。“幸好我们当时不知道这会有多难，”贝内特感叹道。
他们最终将研究重点锁定在由RPE65基因突变引起的疾病上，这其中包括某些形式的莱伯先天性黑蒙症。患此病的儿童出生时通常只能感知到极亮的光线，随着视网膜细胞退化死亡，这点微弱的视力也会逐渐消失。这对搭档在设计疗法时，采用了一种名为“载体”的工具，其功能酷似运送包裹的卡车。马奎尔解释说，他们的载体是一种“被掏空”的病毒，专门用来携带RPE65基因的功能性副本。他们使用比三根头发丝还细的针头，将疗法直接注射到眼睛中。
20世纪90年代末，他们得知合作者那里有几只患有与人类相同基因突变的狗。他们选取了四只幼犬进行研究。2000年7月，他们给其中三只幼犬的一只眼睛注射了治疗药物，留下第四只作为未治疗的对照组。不到一周，合作者就打来了电话。“那些狗跑来跑去却不会撞到东西，这在以前是根本不可能的，”贝内特回忆道。它们甚至还能从其他看不清食盆的狗那里偷吃狗粮。“那真是一个令人振奋的顿悟时刻，”贝内特说。
当海伊的血友病基因疗法试验初见成效时，宾夕法尼亚大学进行的另一项基因疗法试验却发生了患者死亡的悲剧，震惊了整个领域。1999年，杰西·盖尔辛格在基因治疗临床试验中去世，这是首例此类死亡病例。加之另一项试验中几名患者患上白血病，投资者被吓退，导致海伊依赖的一家加州载体生产公司无法筹集资金。“那时关于基因疗法的所有新闻都是负面的。无论你读的是科学期刊还是《华尔街日报》，结果都一样，”海伊说道。
海伊向当时的费城儿童医院首席执行官史蒂文·阿尔特舒勒坦陈了她的困境：如果医院不能开始生产载体，她就不得不停止研究。一周后，阿尔特舒勒表示医院会提供生产载体的资源，但有一个条件：海伊必须将研究范围扩大，不仅限于血友病，还要研究影响儿童的其他疾病。她立刻想到了长期的同事贝内特——他们的孩子甚至在同一所学校上学。海伊询问贝内特是否有兴趣将她“出色的犬类实验成果”应用到人类身上。
到2007年，贝内特、海伊和马奎尔的团队开启了临床试验，最初招募了三名成年患者。早期的安全数据说服了监管机构允许他们纳入儿童患者，因为考虑到该疾病的退化特性，儿童能从中获益最多。海伊指出，这是首次有非致命疾病患者参与基因疗法试验。2012年，团队启动了一项关键的3期临床试验。为了衡量疗效，他们开发了一项“移动能力测试”来测量日常生活中的“功能性视力”。测试场地设有带引导箭头的地板，以及台阶和门等障碍物。研究人员记录了患者能及格通过的最低光照水平。结果发现，接受治疗的患者能在更低的光照下更快地完成测试，且这种进步维持了一年。
2017年，该疗法以Luxturna之名获得FDA批准上市。它适用于RPE65基因突变的患者，这类患者约占莱伯先天性黑蒙症病例的5%至10%。
如今，美国约有1000名符合治疗条件的患者，其中大部分已接受治疗，该疗法随后也进入了海外市场。尽管科学上取得了巨大成功，但在商业表现上却不尽如人意。Luxturna获批时的定价为每只眼睛42.5万美元。2019年，瑞士制药巨头罗氏收购了Spark Therapeutics，从而拥有了这项一次性疗法。2025年，其销售额约为5000万美元。但这并没有阻挡其他人进入这一领域的步伐。目前，全球正在进行数十项针对不同视网膜疾病的基因疗法试验。正如佐格比所言：“Luxturna是一项突破，因为它真正是第一个完全走通全程的疗法。
https://www.inquirer.com/health/ ... dness-20260418.html |
