2026年9月30日 美国讯
密歇根州立大学的研究人员取得了一项突破性发现，有望彻底改变科学家研究遗传性失明的方式。他们发现，单次基因治疗不仅能恢复成年犬的视力，还能帮助其视网膜重建受损的连接。这表明，老化的视网膜或许真的能够重获新生。密歇根州立大学兽医学院的研究人员发现，成年犬的视网膜在接受基因治疗后能够修复受损的神经连接，这一发现挑战了人们长期以来对成熟神经细胞再生能力的认知。
这项研究由助理教授比莉·贝克威斯-科恩博士和特聘教授西蒙·彼得森-琼斯博士领导，针对一种由CaBP4基因突变引起的罕见遗传性失明展开调查。研究团队原本预期患病犬的视觉功能会有所改善，但接受治疗的眼睛内部发生的变化更加令人振奋：成熟的视网膜细胞开始重建受损连接，修复视网膜结构，并恢复失去的视觉功能。这项发表在《分子治疗进展》上的研究表明，一些先前被认为永久性的视力丧失，可能比科学家此前认为的更具恢复潜力。
修复基因突变并重建视网膜
CaBP4基因在视网膜感光细胞与负责将视觉信息传递至大脑的神经通路之间的钙信号传导中发挥着重要作用。当基因突变破坏这一过程时，视网膜无法正常传递视觉信号，从而导致遗传性失明。贝克威斯-科恩博士将这种基因缺陷比作建筑蓝图中的拼写错误：当指令出错时，最终建成的建筑便无法按预期发挥作用。基因疗法本质上就是提供正确的指令，使细胞能够产生正常运作所需的蛋白。
但研究人员发现，这种疗法的作用远不止恢复细胞功能。单次治疗后，成年视网膜出现了三种与神经可塑性相关的独立结构变化：受损的连接开始恢复，异常结构得到修复，连接感光细胞与其他神经元的视网膜层也随之扩张。显微镜观察显示，接受治疗区域的视网膜形成了更正常的细胞结构，包括负责传递视觉信息的特殊突触结构得到改善。与此同时，未接受治疗的区域则继续发生退化。
对于研究人员而言，这种物理重塑的意义尤为重大，因为传统观点认为成熟哺乳动物神经组织的再生能力有限。
为什么狗狗能帮助人们找到治疗人类失明的方法
这项研究选用了自然患有遗传性疾病的犬只，这使其成为理解人类类似遗传疾病的重要模型。贝克威斯-科恩指出，与传统的啮齿动物研究模型相比，犬类眼睛具有多项优势。犬类拥有相对较大的眼睛、发达的视觉系统以及高密度视锥细胞的视网膜区域，这些特点使其在视觉解剖结构和功能的重要方面更接近人类。
这些犬只的疾病是自然发病的，而非通过人工基因突变诱导，因此它们也为在临床相关环境中研究遗传性视网膜疾病的进展提供了机会。密歇根州立大学长期以来一直利用自然发病的犬类视网膜疾病推进基因治疗研究。彼得森-琼斯数十年来致力于遗传性视网膜疾病研究，包括CNGB1相关视网膜疾病，这些研究有助于将临床前研究与潜在的人类应用联系起来。
这项最新发现建立在更广泛的犬类眼科研究传统之上，该传统已为人类医学的重大进步作出贡献，包括开发出首个获得FDA批准的人类视网膜基因疗法。
治疗视力丧失的新未来？
这项研究成果标志着彼得森-琼斯实验室近十年研究的结晶。研究始于对基因突变的鉴定，并逐步发展为基因治疗方案的研发。尽管CaBP4相关性失明较为罕见，但这项研究的意义远不止于此。它证明了成熟的视网膜组织能够重组并重建受损的神经连接，为探索其他遗传性视网膜疾病的治疗方法开辟了新的途径。
重要的是，这项研究仍处于临床前阶段，其发现并不能证明基因疗法可以逆转所有类型的视网膜退行性疾病。然而，这些发现提供了令人信服的证据，表明成年视网膜组织可能比此前认为的具有更强的结构修复能力。对于兽医学而言，这一发现凸显了自然发病的动物疾病对转化研究的巨大贡献。狗不仅帮助科学家了解遗传性失明，还在帮助揭示可能最终改变动物和人类视力丧失治疗方式的生物学机制。
结论是什么？单次基因治疗帮助成年犬的视网膜完成了一项科学家曾经认为极其有限的任务：修复受损的神经连接并恢复失去的视力。这对兽医和人类眼科学的未来而言，可能意义重大。
资料来源：密歇根州立大学兽医学院，“研究人员发现成年视网膜可以自我修复”。该研究发表于《分子治疗进展》。
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