有一种特殊的眼病叫视网膜色素变性，最终结果是失明，就目前而言，这种病仍然不能从根本上治愈，眼科医生所能做的，可能仅仅限于在“保养”或延缓病情发展上做点事情。但是，最近一些新的治疗技术让病人看到了曙光，至少在动物实验方面取得了重大进展，其中有一种方法叫做干细胞移植。
要想知道干细胞移植是如何治疗视网膜色素变性的，首先要了解这种病是怎么造成失明的。在人的视网膜上有两种感光细胞，一种叫视杆细胞，帮助人们在黑暗环境下分辨物体，如果这种细胞不正常，就会出现夜盲，也就是常说的“雀盲眼”；另一种叫视锥细胞，帮助人们在明亮环境下看东西，假如这种细胞不正常，视力就会明显下降。视杆细胞和视锥细胞与一层重要的组织相接触，叫做视网膜色素上皮，这层上皮负责为感光细胞提供营养，维持正常代谢，并且像一道屏障那样保护感光细胞。而视网膜色素变性，恰恰就会影响这两种细胞和视网膜色素上皮，出现进行性退化变性，最后功能完全丧失。
那么，干细胞为什么能治疗视网膜色素变性呢？原来，所谓的干细胞是一种特殊的、具有无限制自我更新能力、同时也可分化成特定组织的细胞，医学上把这种细胞叫“万用细胞”。当感光细胞和视网膜色素上皮由于变性失去功能后，将干细胞注入到眼球内，干细胞会发生三种变化，一是干细胞开始分化，产生所需要的各种细胞；二是发挥旁分泌功能；三是促进视网膜色素上皮修复，从而达到治疗疾病的目的。
说起来，干细胞技术的出现多少有点讽刺意味，因为它与一场战争悲剧有关。1945年，第二次世界大战已经进入尾声，但日本人就是不投降，顽强地继续抵抗。为了尽快结束战争，美国将两颗原子弹分别投向了广岛和长崎。大爆炸后，强烈的光辐射导致了这两个岛大批人群的造血系统障碍，许多人濒临死亡的威胁，悲观的情绪像驱不散的阴云开始笼罩日本的上空。于是，全世界大批的科研人员迅疾开始实验研究。1951年，芝加哥的三名研究人员惊奇地发现，假如把骨髓移植到受到光辐射照射后的老鼠和几内亚猪的体内，会产生明显的造血作用，但当时他们并不知道这是干细胞的作用。直到1961年，加拿大的研究人员才第一次识别出造血干细胞。接下来的研究发现，人体里的许多器官都存在干细胞，其中就包括眼睛，这些干细胞可以通过分化补充受到损伤而失去的细胞。
尽管干细胞的研究尚处于实验阶段，但动物实验的结果已经获得了令人鼓舞的结果，而且不仅仅视网膜色素变性，在未来的几年里，老年性黄斑变性也可能受益于这种治疗技术。 |
