2022年7月7日
作者 本·谢伯曼
美国抗盲基金会是推动基因治疗视网膜疾病进入临床试验的驱动力。
基因治疗：视网膜疾病的作用
在过去的十年中，视网膜变性疾病基因治疗的临床和商业开发呈爆炸式增长。该领域的快速扩张得益于voretigene neparvovec rzyl（Luxturna；Spark Therapeutics）为几乎失明的患者提供了戏剧性的视力恢复，FDA于2017年12月批准了该产品。这是美国第一个跨越监管终点线的针对眼睛或任何遗传性视网膜疾病的基因治疗。该疗法由基因治疗先驱Jean Bennett博士开发，用于治疗由双等位基因RPE65突变引起的Leber先天性黑蒙（LCA）或视网膜色素变性（RP）的儿童和***患者，该疗法在费城儿童医院的1/2期临床试验中提供了即时且令人印象深刻的视力改善。2008年报告的这些初步结果向研究人员和生物技术公司发出了一个强烈的信号，即基因治疗可能是治疗视网膜疾病的一种强有力的方式。
现在，数十家公司正在开发视网膜基因治疗，20多个基因治疗临床试验正在进行，用于治疗各种视网膜退行性疾病。这些包括RP、LCA、无脉络膜症、色盲和干湿型年龄相关性黄斑变性（AMD）。
抗盲基金会是世界领先的视网膜变性研究私人基金会，在将视网膜基因疗法推向临床发展方面发挥了关键作用。作为众多视网膜疾病治疗模式的早期资助者，该基金会早在20世纪90年代中期就开始投资RPE65基因治疗研究，并最终导致voretigene neparvovec的研究中投资了1000万美元。
“我们很早就认识到视网膜是理想的基因治疗目标。视网膜是一个很小的、可接近的组织，许多影响视网膜的情况都是单基因的。我们知道，如果我们可以通过增强或修改患者的突变基因的活性来直接处理该基因，我们就有了挽救和恢复视力的绝佳机会，”基金会首席执行官本杰明·耶尔萨博士说。“此外，我们看到基因治疗在基因未知应用方面的潜力，例如神经保护和光遗传学，以帮助广泛的患者，而不管导致视力下降的突变基因是什么。”
该基金会目前资助广泛的基因疗法和其他处于早期和晚期开发阶段的治疗方式。其RD（视网膜变性）基金是一项承诺近1.2亿美元的风险慈善基金，于2018年启动，旨在帮助研究人员和初创公司将其新兴疗法引入并通过早期临床试验。该基金的目标是吸引制药和生物技术公司的额外投资，为更昂贵的后期试验阶段提供资金。此外，该基金的所有投资回报都会返还给基金会，以支持额外的研究和投资。
Yerxa说：“研发基金的最终目标是让更多的治疗越过终点线，面向患者。我们负担不起后期临床研究的资金，这通常需要花费一亿美元或更多，但我们可以负担得起早期研究，以吸引生物技术和大制药公司的重大投资。”。
2021秋天，研发基金迈出了大胆的一步，成立了自己的公司Opus Genetics，开发孤儿视网膜疾病的基因疗法，这些罕见的疾病没有被其他公司解决。Opus的1900万美元种子资金包括曼宁家庭基金会和Bios合作伙伴的投资。其前3个靶点是LCA5、RDH12和NMNAT1突变引起的LCA。LCA5和RDH12疗法由Opus联合创始人Bennett在临床前开发，并获得宾夕法尼亚大学的许可。NMNAT1治疗是由联合创始人Eric A.Pierce，医学博士在实验室开发的，并获得哈佛医学院马萨诸塞州眼耳医院的许可。Opus计划在2022年底前启动LCA5的临床试验。2022年4月，该公司与Resility签署了一项合作协议，为其基因治疗管线提供制造服务。
2020年10月，诺华以2.8亿美元左右的价格收购了Vedere Bio，研发基金实现了首次财务胜利。2019年，该基金帮助推出了Vedere Bio，以推进由加州大学伯克利分校的科学创始人John G. Flannery博士和Ehud Isacoff博士开发的光遗传疗法。研究人员的方法——一种不区分基因疗法——通过在存活的神经节细胞中传递一种表达光敏绿锥视蛋白的基因，为因RP等疾病失去所有感光细胞的患者提供了潜在的视力恢复。从本质上说，这种治疗使神经节细胞像一个备份系统一样工作，以弥补失去的光感受器。这种方法为完全或几乎失明的患者恢复视力带来了希望，不管他们的疾病是由什么突变引起的。在诺华收购后，该公司的子公司Vedere Bio II随后推出，继续开发其他视网膜基因疗法。
同样在2020年，研发基金投资了基因治疗初创公司Atsena Therapeutics，该公司在其LCA（GUCY2D突变）基因治疗的1/2期临床试验中报告了3名患者的视力改善情况。由盖恩斯维尔佛罗里达大学的Shannon E.Boye博士和Sanford L.Boye女士共同创立，Atsena还拥有X连锁视网膜劈裂症和Usher综合征1B型的临床前基因治疗项目。
另一项研发基金投资SparingVision计划于2022年启动一项临床试验，用于RP、Usher综合征及相关疾病患者的不区分基因视锥细胞保留疗法。近20年前，法国巴黎视觉研究所的研究人员JoséAlain Sahel医学博士和Thierry Léveillard博士发现了一种由视杆细胞分泌的蛋白质，该蛋白质对视锥细胞的存活至关重要。它被恰当地命名为视杆细胞衍生视锥细胞活性因子，是由SparingVision的视锥细胞保存基因疗法表达的蛋白质。该公司还开发了一种基因疗法，可以恢复由于晚期RP、Usher综合征和相关疾病而失去光处理能力的视锥细胞对光的敏感性。
RD基金的其他基因相关治疗投资包括SalioGen Therapeutics，其Saliogase技术将任何大小的新DNA（例如Stargardt疾病基因ABCA4）无缝插入到精确、定义的基因组位置。该基金还投资于ProQR Therapeutics，该公司在2/3期临床试验中对Usher综合征2A和由USH2A基因第13外显子突变引起的非综合征RP患者进行RNA治疗。
Yerxa说：“我们的投资有了一个良好的开端，并努力继续扩大我们的投资组合，投资由管理良好的公司开发的强大科学战略。”。“我认为我们的共同投资者认识到并赞赏我们的承诺，让每一次射门都真正有价值。”
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