据报道，由都柏林三一学院的研究人员领导的多学科研究已经确定了治疗视网膜变性的潜在新治疗靶标。这项工作已经发现，参与神经元细胞损伤的蛋白质（SARM1）也可能在视网膜变性的进展中起作用。
Trinity医学院，生物化学与免疫学，遗传与微生物学和工程学院的专家参加了一项名为“ SARM1缺乏促进视网膜变性模型中杆状和锥状感光细胞存活的研究”，该研究刚刚发表在《生命科学联盟》杂志上。
由于不可逆的视网膜退行性疾病，全世界数百万人遭受不同程度的视力丧失。仅在爱尔兰，约有5,000人受到遗传性视网膜变性的影响，而已知有80,000人患有与年龄有关的黄斑变性（AMD）。感光细胞是在我们眼后部发现的特殊神经元，它们将光转换成可以让我们看到的电信号。这些细胞的死亡以及滋养它们的细胞被称为视网膜变性，是致盲性疾病（如AMD和视网膜色素变性）的特征。
Trinity临床医学研究员Ema Ozaki博士说：“许多不同的因素可以引发视网膜变性，并导致严重的视力障碍和最终失明，但一切的一切是感光细胞死亡。” “实际上，感光细胞不太可能是由P53之类的编程死亡蛋白质信号诱导的编程性凋亡，而是突然爆裂。”
在这项研究中，由Trinity免疫学助理教授Sarah Doyle博士领导的团队研究了一种名为SARM1的“执行蛋白”的作用。该蛋白质最近在脑和脊髓损伤的研究中脱颖而出，因为它在触发神经元细胞变性方面非常有效。尽管视网膜是大脑的延伸，但该报告是第一个描述SARM1在感光细胞生物学中的作用的报告。
视网膜变性是世界范围内无法治愈的失明的主要原因，其特征是神经视网膜中光敏感光细胞逐渐丧失。 SARM1以其在轴突变性中的作用而著称，但尚未报道SARM1在感光细胞变性中的作用。众所周知，SARM1通过消耗必需代谢产物NAD和诱导能量危机来介导神经元细胞变性。
“在这里，我们证明了SARM1在感光器中表达，并且使用视网膜组织外植体，我们证实SARM1的激活会导致感光器层中NAD池的破坏。通过生成rho-/-sarm1-/-双敲除小鼠，我们证明了SARM1的基因缺失在视紫红质基因敲除（rho-/-）小鼠的光感受器变性模型中促进了视杆和视锥感光细胞的存活。最后，我们证明了SARM1缺乏症在通过视网膜电图测定时可以在存活的感光细胞中保持视锥细胞的视觉功能。总体而言，我们的数据表明内源性SARM1具有在感光细胞中消耗NAD的能力，并确定了以前在感光细胞变性中SARM1依赖性细胞死亡的作用未被认识。
“我们的研究表明SARM1可能是视网膜变性过程中的关键执行者，因为如果我们将其从实验模型系统中移除，则会延迟感光细胞的死亡，” Doyle解释说。 “这是一个重要发现，因为处理'可见光'的第一步是在感光器中进行的。结果，失去感光细胞最终等于失去视力。因此，预防或延迟感光细胞死亡的干预措施对于在视网膜变性疾病患者中尽可能长时间地保持视力至关重要。”
该研究小组还能够证明受保护和幸存的感光器保持了其功能，并继续将电信号传输至视神经。因此，该研究提供了新的治疗靶标以减缓致盲疾病的进展。
Doyle补充说：“这对于未来尤其令人兴奋，因为其他人最近表明，抑制SARM1的基因疗法可有效预防神经元变性。” “我们知道基因疗法非常适合作为视网膜疾病的治疗方法，因此这种抑制SARM1活性的方法可能为跨多种视网膜退行性疾病保护视力提供了一种选择。”
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