视网膜色素变性是最常见的先天性失明。使用视网膜色素变性小鼠模型，LMU的研究人员现在已经表明，靶向激活类似功能的基因可以弥补主要缺陷。
视网膜色素变性的特征是视网膜中失去光感受器。
德国有4万人患有视网膜色素变性。这种遗传性疾病的特征是视网膜上的光感受器缺失，可以由许多不同的基因突变引起。根据潜在基因缺陷的性质，这种疾病的严重程度可以在夜盲症和渐进性视野丧失之间有所不同，后者最终会导致完全失明。针对这种疾病的第一个基因疗法最近已经获得批准。但是，这些方法存在一定的缺点，限制了它们的应用范围。由自然科学系药理学博士Elvir Becirovic(负责人Martin Biel教授)领导的一个研究小组与LMU医学中心眼科诊所的Stylianos Michalakis教授合作开发了一项新策略。该方法旨在通过激活在受影响组织中通常被抑制的具有相似功能的基因来弥补致病的遗传缺陷，并利用了CRISPR/Cas9技术的一种变体，该技术于2015年首次被描述。在在线期刊《科学进展》上，该团队描述了这种方法在基因治疗领域的首次成功应用。
目前，在基因治疗的发展中，有两种策略正在被使用:在基因替代的背景下，试图用一个完整的版本来替代有缺陷的基因。然而，目前这仅适用于相对较小的基因。第二种策略的目标是纠正导致疾病的突变，但这通常必须针对每个单独的突变量身定做。鉴于付出的努力和相关的研发费用，因此不可能广泛应用这一策略。Becirovic说:“为了克服这些限制，我们制定了一项新的策略。”
人类基因组中的许多基因都属于家族，家族成员在不同的细胞类型中履行相似的功能，或者在特定细胞类型分化的不同阶段被激活。Becirovic说:“我们的想法是通过特别激活具有类似功能但通常在视网膜细胞中不表达的基因来弥补突变基因的功能缺失。”“为此，我们向受影响的视网膜细胞注入了一种称为Cas9-VPR的系统。Cas9- vpr系统是CRISPR/Cas9技术的衍生品，CRISPR/Cas9技术广泛应用于基因的靶向修饰。与经典的CRISPR/Cas9系统类似，Cas9- vpr利用同样的靶向原理，将激活蛋白引导到感兴趣的特定基因。
Becirovic和他的同事利用一个视网膜色素变性的老鼠模型来测试激活方法。这些小鼠缺乏光敏感的视紫红蛋白，而这种蛋白通常只在视网膜的视杆细胞中表达，而视杆细胞在昏暗的光线和夜视中是必需的。研究人员在一种无害病毒的帮助下，将Cas9-VPR系统导入视杆细胞。通过将Cas9-VPR植入老鼠的视杆，科学家们启动了与视紫红质的基因密切相关的基因，该基因通常在负责颜色和白天视觉的视锥细胞中活跃。Becirovic说:“通过这种方式，我们能够弥补视杆细胞中视紫质功能的缺失，降低视网膜变性的速度，改善视网膜功能，而不产生明显的副作用。”
这组作者认为，类似的策略可以应用于广泛的基因和遗传疾病，并且比现有的策略有许多显著的优势。Becirovic说:“考虑到基因治疗的重要性及其对患者的潜在好处，我们相信我们的方法很快就可以用于初步的临床可行性研究。”
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